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    司礼监里，人声鼎沸，宽敞的值房中热浪袭人。

    这里是大明内廷的中枢，是距离皇权最近的地方，更是无数太监们一生所能仰望的顶点。

    空气中弥漫着一股纸张、墨汁与轻微尿骚味混合在一起的独特味道。

    秉笔、随堂太监们捧着一摞摞半人高的文书，在巨大的值房里来回穿梭，每个人的脸上都写满了焦灼。

    “福建布政使司的名单呢？怎么还没到！再去个人催催！”

    “陕西的核完了！谁来复核一下？这里有个叫洪承畴的，履历跟登科录对不上！”

    “万历四十四年的登科录在谁手里？用完没有，速速给咱家拿过来，毕自肃的条目要用！”

    一个太监大约是急了，嗓音陡然拔高，变得尖利刺耳，引得周围人一阵侧目。

    尖细的嗓音混杂着纸张翻动的哗哗声，在宏大的殿内此起彼伏，奏成一曲忙碌到近乎混乱的交响。

    然而，在这片喧嚣的正中央，司礼监掌印太监高时明，却只是静静地坐在一张宽大的太师椅上，一动不动，仿佛一尊泥塑雕像。

    他的目光没有焦点，涣散地投向虚空，思绪早已飘到了九霄云外。

    耳边的嘈杂渐渐远去，仿佛隔了一层厚厚的棉絮，最终只剩下皇帝那句振聋发聩的话，在他脑海中反复回响。

    “何不就以朕的志向，为你的志向！”

    当皇帝用一种近乎理所当然、甚至带着一丝期许的语气说出这句话时，高时明几乎是凭着在宫中摸爬滚打几十年的本能，瞬间做出了最正确的反应。

    他跪倒在地，痛哭流涕，赌咒发誓，说尽了一个臣子、一个奴婢所能说的一切忠心之语。

    什么“为陛下肝脑涂地，万死不辞”，什么“奴婢此生得遇陛下，天恩浩荡，死而无憾”。

    他表现得是如此真诚，感情是如此充沛，以至于年轻的皇帝都不得不亲自将他扶起，又是好言劝慰，又是温声安抚，言语间甚至带着一丝手足无措。

    最后，见他“激动”得有些心神摇动，连话都说不利索了，皇帝才大发慈悲地放了他一马。

    让他来司礼监这边，催一催地方官员的名单，算是让他换个环境，平复一下心情。

    可直到现在，当他坐在这司礼监的值房里，被无数的喧嚣所包围时，那股迟来的、深入骨髓的恐惧，才如潮水般将他彻底淹没。

    在那个时候，在御前，他能说什么呢？他又敢说什么呢？

    除了磕头谢恩，赌咒发誓，他做不了任何其他的反应。

    只能在面上糊弄过去，哪怕因此惹得皇帝不快，也顾不得了。

    实在是……实在是陛下这番话，太过耸人听闻！

    甚至比“大明要亡了”这句话，还要让他感到害怕！

    他高时明在宫里待了一辈子，从一个扫地的小火者，到今天权倾内廷的司礼监掌印，他见过太多的人，经历过太多的事。

    他见过万历爷的怠政，也见过泰昌爷的匆匆，更亲身经历了天启爷的霸道。

    他知道，伴君如伴虎，君王的心思，是天下最难测的东西。

    可今天这位皇帝的心思……

    却究竟是走的哪本史书中的圣君之道！

    自古以来，向来是皇帝问策于臣，父亲问志于子。

    人人都说事君如父，可那终究只是一个冠冕堂皇的说法，何尝真有君王，会待臣如子呢？

    他读过的史书、听过的故事车载斗量，可哪里听闻过，有皇帝会问一个臣子的志向？

    更不用说，竟然有皇帝会说，要以他的志向，来作为臣子的志向！

    这是何等的……可怖？又是何等的……恩宠？

    高时明觉得，就算是他孤陋寡闻，就算是史书上真发生过这种事情！

    那也应该是发生在文王与太公望、汉武帝与冠军侯那样的千古君臣之间。

    怎么会……怎么会轮到他一个六根不全的阉人！

    一个奴婢，哪配有自己的志向？奴婢的志向，不就是主子的喜好吗？

    想到这里，高时明只觉一颗心在胸膛里疯狂地跳动，一半是火焰，一半是冰山。

    那火焰，是前所未有的知遇之恩；那冰山，却是对这未知命运的彻骨寒意。

    就在他心神激荡之际，一个身影捧着一叠名册，从他身边匆匆路过，带起一阵微风。

    “刘若愚。”

    高时明几乎是下意识地，用有些干涩的嗓音，叫住了那人。

    捧着名册的太监愣了一下，显然没想到会被叫住，他连忙转身，躬身行礼：“老祖宗，您有何吩咐？”

    来人正是刘若愚，宫中的异类。

    其他内使或因家贫，或因野心，自愿或被动地入宫。

    只有这家伙，父亲是辽东总兵，却搞了个什么因感异梦入宫，是以向来与宫中其余人格格不入。

    高时明的目光，没有看他的眼睛，而是落在了刘若愚的嘴唇上方。
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